Freud pode ter dito uma vez que um charuto às vezes é apenas um charuto, mas o bom médico nunca confundiria uma raquete de tênis com um mero equipamento esportivo ao observar Desafiadores. Essas malhas entrelaçadas e presas em titânio são extensões e metáforas nas mãos do diretor Luca Guadagnino e seu jovem elenco ofegante. O que exatamente é essa extensão se transforma de cena em cena, mas é sempre libidinoso, inconfundivelmente ávido e sempre em busca de conexão: com a bola, com o outro jogador, ou às vezes apenas com o suor escorrendo pelos poros.
Em uma sequência, o sorriso tenso de Zendaya esconde uma vontade férrea enquanto ela explica: “O tênis é um relacionamento”. O apelo de Desafiadores, então, é que a dinâmica nessas relações nunca é fácil de rotular. Eles são tão fugazes quanto o breve vôo da bola pela quadra. O que quer que eles sejam em um determinado momento, porém, nunca pode ser confundido com saudável – ou chato, porque este é Guadagnino em sua forma mais cinética, divertida e francamente excitada.
O primeiro sinal em direção Desafiadores'a astúcia vem em sua estrutura. Quando o filme começa, ele inicialmente parece ser enquadrado no clichê do flash-forward até o clímax, onde dois personagens que nunca conhecemos e nos quais não temos nenhum investimento começam em uma partida de tênis aparentemente de vida ou morte. Os rivais são Art Donaldson (Mike Faist), o aparente favorito e estrela, e Patrick Zweig (Josh O'Connor), o desleixado azarão. Uma misteriosa mulher chique que descobrimos mais tarde se chama Tashi Duncan (Zendaya) assistindo nas arquibancadas. Guadagnino dá uma dica do flash cinematográfico que virá por meio do design de som dinâmico ouvido em cada saque e defesa, mas a abertura é filmada de maneira muito semelhante a eventos esportivos reais. É objetivo e impessoal antes de inevitavelmente passarmos para “três semanas antes”.
É um tropo familiar de contar histórias, mas a inteligência do roteiro de Justin Kuritzkes não é que o filme salte para frente e para trás entre dois pontos da narrativa. Em vez disso, amarra tudo em um mistério complicado que gira entre a amarga e atual realidade desses três personagens, com Art e Patrick superando a colina para atletas profissionais na casa dos 30 anos, e muitos fases da sua juventude. Houve uma época em que Art e Pat eram inseparáveis quando adolescentes – uma época antes de conhecerem uma estrela do tênis em ascensão ainda maior, a campeã júnior Tashi – e ambos foram descaradamente atrás dela na mesma festa; também houve um tempo, anos depois, em que na faculdade Tashi estava namorando Patrick, o primeiro deles a se profissionalizar, enquanto relaxava com a Arte nos dormitórios; tudo isso torna ainda mais curioso como, quando mudamos intermitentemente para eles em seus 20 ou 30 anos, é Art com quem Tashi é casado e cuja carreira está em grande ascensão enquanto Patrick luta para se classificar para os torneios principais.
Desafiadores é intencionalmente um estudo de personagem sexy, engraçado e opaco com três personalidades dominadoras. O enigma do filme é o que o torna sedutor. O filme convida você a adivinhar e especular sobre como os ângulos rígidos desse triângulo amoroso mudaram e quem foi cortado por qual borda e quando. Mas quanto mais você aprende, mais percebe que os jogos dentro dos jogos desse trio não deixam vencedores na quadra; apenas lesões físicas e mentais ao longo da vida.
Muito de DesafiadoresO marketing gira em torno do fato de que suas jovens estrelas brilhantes parecem se entregar a um ménage à trois em determinado momento de seus namoros. Essa cena está no filme e é tão divertida quanto o sorriso tímido de Zendaya. Mas enquanto a imagem flerta com preliminares cinematográficas típicas, o verdadeiro vapor vem da percepção de que é todos preliminares para essa gente: o tênis, a rivalidade e até o sexo. São várias etapas na mesma competição de longa duração, e não é necessariamente tão básico ou claro como dois homens apaixonados pela mesma mulher. Afinal, Tashi não precisa se esforçar muito para colocar esses meninos no mesmo quarto.
Todos os três artistas claramente apreciam a oportunidade de desaparecer em personas carnudas e assumidamente tóxicas. O Zweig de O'Connor é, como ele mesmo admite, o cara que nunca cresceu, e o ator interpreta os dois lados disso, seja quando é encantador ser um jovem vivendo jogo a jogo, e quando é definitivamente não fofo ainda estar sobrevivendo no final de sua carreira.
Ainda assim, a dinâmica mais fascinante pertence a Faist e Zendaya. Não são apenas eles que acabam casados, mas também o casal cujo relacionamento é construído em torno dele carreira como uma estrela do tênis em ascensão. No entanto, como o filme está fadado a ser encerrado com ele perto do fim de sua carreira, e com Art finalmente descendo de volta ao nível de Patrick após a idade e uma lesão tira o brilho, o filme convida os espectadores a entrar no que acontece essencialmente com um político casamento quando o político está prestes a se aposentar antes mesmo de chegar à grande mesa.
É por isso que Zendaya é provavelmente a mais satisfeita com o projeto. Ela passa o filme feliz se livrando das teias de aranha do Homem-Aranha e de outros projetos voltados para adolescentes. Há uma crueldade discreta em Tashi, e é tão carismática e cegante quanto o charme simples em que Zendaya foi amplamente solicitada a confiar para pilares de sustentação mais amplos e mais amigáveis ao público. Como sua florescente carreira no tênis não deu certo, Tashi tem toda a ambição de Lady Macbeth pela arte, mas sem nenhuma culpa. É uma vitória suficiente para que você possa ignorar rapidamente o quão questionáveis são as tentativas de envelhecer a atriz até os trinta e poucos anos.
O venenoso thrupling é a peça central do filme, mas Guadagnino nunca economiza no cenário do gênero esportivo. A primeira vez que testemunhamos o que é presumivelmente a competição final de Art e Patrick, o trabalho de câmera novamente se assemelha à objetividade de uma partida televisionada, mas quanto mais estamos imersos nas psicologias dessas três pessoas, mais frenética e subjetiva a direção se torna. Ao testemunhar os dias de glória de Tashi, seus oponentes nem sequer se registram; é apenas uma disputa entre o superdotado de Zendaya e a bola, que existe no espaço negativo enquanto ela a arremessa para fora do quadro em velocidades ameaçadoras. E quando voltamos a Art e Pat como velhos proverbiais, a câmera se tornou a própria bola, subindo e girando entre sua guerra rápida de atrito.
Este e outros floreios experimentais que Guadagnino pratica antes do fim continuam Desafiadores vertiginoso e irresistível. Até as conversas entre os cantos do triângulo começam a imitar a vertiginosa velocidade de edição das partidas de tênis. É um espetáculo de exibicionistas que por sua vez está ansioso para mostrar o talento de todos os envolvidos. Você não vai querer desviar o olhar, mesmo muito depois de ficar claro que os personagens deveriam ter feito isso anos atrás.
Challengers abre sexta-feira, 26 de abril nos EUA e no Reino Unido.
