James Earl Jones, que morreu aos 93 anos, é um ícone cultural. Ele é amado internacionalmente por papéis em O Rei Leão, Vindo para a América, Raízes, Campo dos sonhose as franquias de filmes Star Wars e Jack Ryan. O ator nascido no Mississippi ganhou três prêmios Tony, dois Emmys, um Grammy, várias indicações ao Oscar e o Oscar Honorary Lifetime Achievement de 2011. No entanto, algumas de suas performances mais potentes não estão em alta rotação em veículos de mídia e streamers de fácil acesso. Isso é uma pena porque Jones deixa para trás um vasto e versátil portfólio artístico, e algumas de suas melhores caracterizações surgiram quando ele era jovem e trabalhava em filmes independentes.

A voz de James Earl Jones é instantaneamente reconhecível. Cheia de autoridade e sabedoria, ela captura sem esforço uma sensação palpável de razão. Serviu bem a ele, desde seu trabalho inicial na série de antologia de rádio ABC Teatro-Cinco até sua gestão como a reconfortante “Voz da CNN”. Jones adquiriu essa voz em anos no palco, começando como carpinteiro de teatro antes de trabalhar como gerente de palco e assumir papéis na produção. Ele fez sua estreia na Broadway em 1957. Em sua primeira temporada de atuação no Ramsdell Theater, Jones interpretou Otelo. Logo depois, ele se tornou um dos atores shakespearianos mais proeminentes da época.

Jones fez sua estreia no cinema como o bombardeiro B-52, Tenente Lothar Zogg, na obra-prima satírica de 1964 do diretor Stanley Kubrick, Dr. Strangelove ou: Como Aprendi a Parar de Me Preocupar e Amar a Bomba. Ele fez sua estreia na televisão como o primeiro convidado em Vila Sésamoaparecendo em curtas-metragens para audiências de teste iniciais. Não é de se admirar que audiências de todas as idades possam contar com Jones para oferecer uma experiência educacional confiável. Então aqui estão alguns dos trabalhos de Jones aos quais este autor retorna regularmente.

Paul Robeson (1979)

Jones é o ator perfeito para comandar uma performance como Paul Robeson. O jovem Jones competiu como boxeador, Robeson foi um jogador de futebol que chegou à NFL. Ambos estabeleceram novos padrões de excelência no teatro clássico. Cada um foi dotado de um barítono forte o suficiente para quebrar divisões tradicionais e desafiar delírios racistas. Neste filme de TV, Jones usa todas as suas vozes para incorporar o intérprete auditivo diverso do palco, tela, salas de concerto, campos esportivos e discurso internacional. O único som que ouvimos muito pouco é a voz cantada de Jones. O filme é um documento filmado de uma performance de Paul Robeson: Homenagem a um artistapeça de um personagem de Phillip Hayes Dean. Jones se torna Robeson, de dentro para fora.

Rotulado como “preso ao palco” por alguns críticos de cinema contemporâneos, o cenário único do filme e da peça ainda não é nenhuma restrição ao espírito de Robeson ou Jones. Robeson, um cantor renomado que fez de “Old Man River” seu próprio na peça de James Whale Mostrar Barco (1936), foi um ativista dos direitos civis que recusou papéis que perpetuavam estereótipos feios e se recusou a se apresentar para públicos totalmente brancos. E sua retidão se arrepia sob a superfície da interpretação de Jones. No entanto, nunca é exagerada. A inclusão de Robeson na lista negra nos EUA não evoca nenhum gracejo perplexo, nem os endossos da figura histórica a Joseph Stalin justificam uma ária. O filme captura a magia do versátil Jones, sozinho no palco, incorporando cada personagem periférico em seu âmago. Paulo Robeson ganhou o Oscar de Documentário (Curta-metragem). Foi apresentado por William Shatner.

A Grande Esperança Branca (1970)

Dirigido por Martin Ritt e com foco na dinâmica romântica central, A Grande Esperança Branca detém um título cobiçado no panteão dos grandes filmes de esportes. Jones interpreta o boxeador Jack Johnson, o primeiro campeão mundial negro de boxe peso-pesado. Ele ganhou o cinturão no 15º round quando o campeão mundial peso-pesado até então invicto, James J. Jeffries, caiu para a contagem em 4 de julho de 1910. A luta foi a primeira luta de boxe com um competidor afro-americano. Os tumultos que se seguiram levaram à morte de mais de 20 pessoas. A dupla birracial foi anunciada como “A luta do século”, e Jones faz uma performance que resiste ao teste do tempo.

Este é o primeiro papel principal de Jones no cinema. Como Paulo Robeson encapsula a arte ao vivo de Jones em um cenário teatral, o longa biográfico de 1971 pode ser o mais próximo que o público chega de ver a atuação teatral de Jones transcrita em uma performance cinematográfica. Ele e Jane Alexander interpretaram os mesmos papéis quando a peça de Howard Sackler foi produzida pela primeira vez em Washington DC em 1967, e quando foi transferida para o Alvin Theatre da Broadway em 1968. O autor ganhou o Prêmio Pulitzer de Drama. Alexander e Jones levaram para casa os prêmios de Melhor Atuação em uma Peça no Tonys de 1969. Quando ambos foram indicados ao Oscar, Jones foi o segundo homem negro indicado para Melhor Ator, depois de Sidney Poitier. Sua performance ainda tem um impacto também.

Matewan (1987)

Jones é dinâmico como “Few Clothes” Johnson no filme do diretor John Sayles Mateu. “Few Clothes” não é estranho aos epítetos raciais lançados contra ele por membros sindicais beligerantes, mas “nunca foi chamado de fura-greve”. Embora tenha sido enganado para trabalhar sem sindicato pela Stone Mountain Coal, “Few Clothes” insiste que pode “carregar carvão de tonelada em tonelada como qualquer homem aqui. Quando o faço, quero o mesmo dólar pelo mesmo trabalho”. Esse orgulho pessoal em meio à humilhação institucional define bravura, e o olhar no rosto de Jones revela o medo visceral que ele está combatendo. Há um princípio aqui, e nenhuma quantidade de desumanização intolerante é suficiente para impedir um trabalhador de ganhar o suficiente para comer.

Jones permite que “Few Clothes” cresça em seu arco em solo queimado. “Few Clothes” não é inimigo. Ele é um trabalhador. Os inimigos do sindicato não trabalham e não pagam um salário decente. Mateu fornece uma visão sombria, mas brilhante, das guerras trabalhistas, e Jones a mantém unida com pura força física e intelectual — o tipo que vem com números. A história de Sayles sobre a organização sindical da cidade ferroviária é criminalmente subestimada, mesmo quando estreou nos cinemas. Continua sendo um lembrete inspirador de que o sucesso contra os negócios é um esforço de grupo.

O Bingo Long Traveling All-Stars e Motor Kings (1976)

Os astros viajantes do Bingo Long e os reis do automóvel é emocionante, contagiante e historicamente significativo. Na superfície, o filme é sobre a excelência desconsiderada no campo de jogo. Por baixo, há uma forte declaração sobre o capitalismo negro emergente. Baseado no romance de William Brashler de 1973, que ficcionalizou histórias de jogadores de beisebol da Liga Negra real, o diretor John Badham entrega um grand slam arrasador com o poder de limpar os dois bancos.

Mais conhecido pela performance maníaca de Richard Pryor, vagamente baseado no defensor central e receptor Charlie Snow, do Boston Atlantics e do Brooklyn Atlantics. Os astros viajantes do Bingo Long e os reis do automóvel é aterrado por Jones. Ele interpreta Leon Carter, o terceira base do Norfolk Tars, que liderou a Piedmont League em rebatidas em 1950. O filme poderia ter sido um arremesso selvagem se Bingo Long, de Billy Dee Williams, tivesse levado sua caravana atlética às tentações fáceis do exibicionismo extravagante. Bingo é baseado em Leroy “Satchel” Paige, o arremessador do Chattanooga Black Lookouts que foi da Negro Southern League para a Major League Baseball quando foi adicionado ao elenco do Cleveland Indians. No filme, Leon fica mais do que emocionado quando o Esquire Joe Callaway (Stan Shaw) é convocado pelas ligas principais. O sorriso de Jones, assim como sua voz, é uma garantia de que tudo acabará dando certo.