Filme de super-herói de Joe Johnston de 1991 O Rocketeer começa da maneira usual, com créditos de abertura laranja contra uma tela preta. Apenas o leve tilintar do piano sugere algo maior, pequenas notas de inspiração sob o roteiro art déco em exibição. Com certeza, após a revelação do título, a partitura faz uma pausa. A tela preta é revelada como sendo, na verdade, as portas de um hangar, e as cordas na partitura de James Horner sobem para um crescendo. Elas estão anunciando as esperanças penduradas no biplano amarelo que emerge.
Uma cena calorosa e confiante do piloto Cliff Secord (Billy Campbell) provando ao seu mecânico Peevey (Alan Arkin) e seus amigos que ele tem o que é preciso para vencer uma corrida é uma maneira estranha de abrir um filme de super-heróis, mesmo um dos filmes inspirados em filmes populares que Hollywood produziu depois homem Morcego fez sucesso em 1989. No final de O Rocketeerporém, os espectadores não verão apenas Secord vestindo um capacete dourado e uma jaqueta de couro para combinar com sua máquina voadora — uma adaptação perfeita do personagem criado pelo artista Dan Stevens em 1982 — mas também gângsteres, nazistas e Terry O’Quinn como Howard Hughes.
É uma grande aventura, mas O Rocketeer ainda voa porque faz o público se importar com os personagens. E poucos diretores entenderam a relação entre ficção de gênero e personagens ricos melhor do que Joe Johnston.
Querida, eu me tornei uma diretora
A carreira de direção de Johnston começou com um projeto muito diferente. Inspirado por filmes de ficção científica dos anos 1950, como A Incrível Mulher Encolhidao diretor Stuart Gordon e Brian Yuzna trocaram filmes nojentos como Reanimador e Do Além com Teenie Weenies para a Disney. Mas quando a doença forçou Gordon a abandonar o projeto, a Disney apostou em um designer de efeitos especiais e de longa data, deixando Joe Johnston pular direto para a direção de um longa-metragem com muitos efeitos especiais, agora renomeado Querida, encolhi as crianças.
A decisão de escolher Johnston não foi bem a aposta que o contexto acima pode sugerir. Johnston está na indústria desde que trabalhou como artista de efeitos visuais (e stormtrooper não creditado) em Guerra das Estrelas em 1977. Johnston passou a ser um designer-chave em vários projetos de ficção científica nos anos seguintes, trabalhando como diretor de arte em O Retorno do Jedi e Indiana Jones e o Templo da Perdiçãoe projetando personagens icônicos como Boba Fett e o Gigante de Ferro. Johnston até trabalhou como diretor de segunda unidade em 1987 *pilhas não incluídasque contou com Brad Bird como co-roteirista.
Em outras palavras, Johnston ajudou a criar alguns dos filmes mais influentes de todos os tempos, obras que combinavam o espírito de maravilha dos anos 1930, 1940 e 1950 com os espetáculos movidos a efeitos especiais dos anos 1970 e 1980. Mais importante, Johnston aprendeu talvez a maior lição que Steven Spielberg ensinou aos espectadores: os efeitos só importam se nos importamos com as pessoas que ficam impressionadas com eles.
Johnston demonstra sua compreensão da relação entre personagem e espetáculo em 1989 Querida, encolhi as crianças. Em uma das sequências de destaque do filme, os pares de irmãos protagonistas — Amy e Nick Szalinski (Amy O’Neill e Robert Oliveri) e Russell e Ron Thompson (Thomas Wilson e Jared Rushton) — tentam invocar um cachorro para levá-los de volta para casa depois de terem sido reduzidos a alguns centímetros de altura por um raio retrátil. A câmera segue o quarteto por cenários fantásticos que transformam grama e ervas daninhas em torres, exibindo imagens notavelmente críveis. Em vez de deixar os efeitos dominarem a cena, Johnston segura sua câmera por apenas um momento, enquanto um envergonhado Russell tenta se juntar aos outros para assobiar pelo cachorro, esperando que Amy não veja suas deficiências.
É uma pausa de dois segundos em um momento que de outra forma seria sobre aventura e espetáculo. Mas Johnston sabe que esses dois segundos fazem todo o resto na sequência importar.
Uma Carreira Incrível
A maioria dos onze filmes da filmografia de Johnston (contando O Mestre da Página e O Quebra-Nozes e os Quatro Reinosque ele dirigiu apenas parcialmente) combinam espetáculo de efeitos especiais com drama de personagens comoventes.
Antes de se tornar um veículo de estrela preguiçoso para o Rock e Kevin Hart, o primeiro Jumanji reservou um tempo para o adolescente Alan Parrish (Robin Williams) lamentar sua infância perdida entre os rinocerontes e macacos que emergiam de um jogo de tabuleiro mágico e sinistro. Os detratores se fixam no meme do raptor falante criado por Parque Jurássico IIImas Johnston não só criou cenas aterrorizantes de um ataque de pterodáctilo, mas também interações ricas entre um casal em um casamento fracassado (William H. Macy e Téa Leoni). Até mesmo o tiro pela culatra de Johnston O homem-loboum filme de terror gótico da Universal prejudicado por um roteiro inerte e má gestão do estúdio, tem suas sequências notáveis, incluindo uma do licantropo de Benecio del Toro caçando Emily Blunt pela floresta.
Talvez o exemplo mais famoso dos talentos de Johnston venha com Capitão América: O Primeiro Vingador de 2011. Enquanto Chris Evans (corretamente) recebeu muitos elogios por sua habilidade de fazer Steve Rogers ser sincero sem ser piegas, Johnston foi igualmente instrumental para realizar esse movimento na introdução crucial do personagem no filme. Johnston banhou o filme em nostalgia em tom sépia e evitou que as coisas ficassem cafonas graças ao ótimo elenco, que inclui não apenas Evans, mas também Hayley Atwell como Peggy Carter e Tommy Lee Jones como General Chester Phillips. Sua resposta prática aos procedimentos combinada com o herói de bom coração de Evans para manter as coisas fundamentadas na emoção, mesmo ao reaproveitar tropos de seriados de aventura (ou, a releitura de seriados de aventura de Spielberg e George Lucas, de qualquer forma).
Mas o filme mais pessoal de Johnson é aquele com menos espetáculo, mas com mais caráter. Situado no final dos anos 1950, Céu de Outubro segue os sonhos do adolescente da Virgínia Ocidental Homer Hickam, interpretado por um Jake Gyllenhaal de olhos arregalados, que deseja escapar de seu destino como mineiro de carvão. Em vez disso, ele anseia se tornar um cientista de foguetes. Johnson adapta a autobiografia de Hickam, mas o faz temperando a nostalgia com personagens reais e sequências emocionantes.
O pai mineiro de carvão desaprovador de Hickam poderia facilmente cair no clichê, mesmo quando interpretado pelo grande Chris Cooper, mas Johnston tem o cuidado de enfatizar o conflito interno e a decência fundamental do homem. Em uma cena inicial, Homer chega à mina de carvão logo após um colapso. “Esse é meu pai”, Homer sorri enquanto o velho Hickam corajosamente arrasta um homem para fora dos escombros. Mas quando o Sr. Hickam repreende o mesmo homem por um erro que causou o colapso e colocou outros em perigo, o rosto de Homer cai um pouco e ele repete a fala com menos entusiasmo: “Esse é meu pai”.
Com aquela cena curta, Johnston conta aos espectadores tudo o que eles precisam saber sobre os dois homens Hickam. Essa tensão configura as sequências de aventura mais fantásticas e tradicionais do filme, incluindo uma cena ousada e cômica na qual Homer e seus amigos roubam um pedaço de trilho de uma linha que eles pensavam ter abandonado apenas para ouvir um trem se aproximando. Quando Céu de Outubro faz suas poucas indulgências com o espetáculo, a maioria envolvendo Homero testando os foguetes que ele envia para o céu, Johnston presta homenagem ao seu mentor Spielberg com cenas de reação de pessoas olhando para cima com admiração.
A Fantasia do Homem Voador
O clímax de O Rocketeer reúne todas as peças em que Johnston é tão hábil. Agora em traje completo, Cliff dispara para um zepelim para resgatar sua namorada Jenny (Jennifer Connelly) do ator e fascista Neville Sinclair (Timothy Dalton, fazendo seu melhor Errol Flynn). Gangsters e G-men unem forças contra os soldados nazistas que se infiltraram em Hollywood à força, criando uma sequência que combina todos os tropos dos anos 30 e 40 em uma brincadeira deliciosa.
Mas a recompensa vem quando os holofotes apontam para Cliff. Banhado pela luz, Cliff assume uma postura heróica diretamente das ilustrações de Stevens, com uma pistola erguida em uma mão, a barbatana do capacete arqueada para trás e uma bandeira americana tremulando atrás. Johnston segura a imagem por um momento para nos deixar absorvê-la, mas depois corta de volta para as pessoas impressionadas no chão.
Esse momento resume Johnston: imagens fantásticas e verdade emocional, qualidades ausentes em muitos filmes e qualidades que deveriam render mais elogios a Johnston.
